ROXBY DOWNS, AUSTRALIE-Katherine Moseby fouille dans un congélateur de cet avant-poste minier aride et en sort la carcasse d’un animal au visage pointu de la taille d’un lapin. Il s’agit d’un grand bilby mort, ou du moins de ce qu’il en reste. Elle fait passer un coton-tige le long d’une déchirure laissée dans la douce fourrure du bilby par les dents de son tueur. Plus tard, l’analyse de l’ADN de la blessure confirme les soupçons de Moseby : Ce bilby, une espèce menacée, a été tué par un chat domestique.
Au cours des 25 dernières années, l’écologiste, qui travaille pour l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) à Sydney, en Australie, a examiné des centaines d’animaux australiens indigènes tués par des prédateurs introduits, y compris des chats domestiques devenus sauvages. La faune indigène est souvent une proie facile car elle n’a pas évolué pour reconnaître et éviter les envahisseurs, et les mammifères de taille moyenne comme le bilby sont ceux qui ont le plus souffert. Près de trois douzaines de mammifères australiens se sont éteints depuis l’arrivée des Européens, et bien que les clôtures et les efforts d’éradication des prédateurs aient ralenti la marche vers l’extinction, Moseby veut faire mieux, peut-être en accélérant la sélection naturelle.
Depuis près de 5 ans, une équipe qu’elle aide à diriger avec Michael Letnic à l’UNSW et Daniel Blumstein à l’université de Californie, Los Angeles, place des bilbies et une autre espèce menacée dans de grandes parcelles clôturées avec leurs ennemis félins dans l’espoir que, face à une pression sélective extrême, certains individus apprendront ou s’adapteront pour éviter les attaques. Les résultats publiés aujourd’hui suggèrent que l’approche de la “vaccination” est prometteuse : les bilbies exposés aux chats dans un cadre contrôlé ont plus de chances de survivre plus tard, lorsqu’ils sont relâchés parmi les chats sauvages, que ceux qui n’ont pas été exposés, signalent-ils dans le Journal of Applied Ecology.
Les résultats sont “un encouragement alléchant” pour les efforts de conservation, déclare la biologiste Sarah Legge de l’Université nationale australienne de Canberra. Mais certains experts se demandent si la stratégie peut se généraliser.